情真意切，句句都落在“朝廷公信力”上，连一旁的庆嫔都露出动容之色，悄悄对容贵人递了个眼神，两人眼中皆有赞同之意。

皇上手指摩挲着茶盏边缘，目光落在苏墨卿身上，眼底的审视渐渐淡去，多了几分思索。

沉吟片刻，皇上忽然话锋一转，抛出一个极其刁钻的问题：“苏墨卿，朕听说你与沈如澜私交甚笃。若朕查实，沈如澜确是女子，你待如何？”

这个问题堪称陷阱——若说与沈如澜断绝往来，便是薄情寡义，且承认了“女子扮男装是过错”；若说依旧与沈如澜相交，便是明知故犯，有包庇之嫌。殿内众人都屏住了呼吸，目光齐刷刷地落在苏墨卿身上，想看她如何应对。

苏墨卿却坦然迎上皇帝的目光，没有丝毫闪躲，声音平静却坚定：“回陛下，民女与沈少爷相交，并非因她的身份、性别，而是敬其为人正直、重信守诺，怜其以一己之力支撑偌大的家业，既要应对商场上的尔虞我诈，又要兼顾族中老弱，实属不易。无论沈少爷是男是女，这份敬重与怜惜，都不会改变。”

她顿了顿，目光扫过殿内悬挂的“勤政爱民”匾额，声音愈发清晰：“况且，民女以为，一个人是忠是奸，是善是恶，与其是男是女并无干系。重要的是其心是否忠于朝廷，其行是否利于百姓。就像太宗皇帝时期的女官傅善祥，虽为女子，却能为朝廷出谋划策，造福百姓；而有些男子，虽身居高位，却贪赃枉法，祸国殃民。可见性别从不是评判一个人的标准。”

这番话掷地有声，既表明了自己的立场，又引用了前朝典故，既不卑不亢，又合情合理。

皇上闻言，眼中闪过一丝赞许，微微点了点头，连一直面色冷淡的贵妃，嘴角也几不可察地向上弯了弯。

就在这时，殿外忽然传来太监急促的通报声，打破了殿内的平静：“启禀陛下！都察院左都御史张明远大人、江宁巡抚周启元大人联名呈递八百里加急奏折，说是有要事奏禀陛下，事关江南盐政！”

皇上挑眉，眼中闪过一丝讶异——张明远是出了名的铁面御史，周启元更是在江南任职多年，深得民心，两人联名递奏折，还用了八百里加急，定是出了大事。

他当即吩咐：“呈上来。”

总管太监快步上前，接过奏折，仔细拂去封皮上的尘土，才恭敬地递到皇上手中。

皇上展开奏折，目光快速扫过上面的字迹，原本平静的脸色渐渐变得凝重，眉头也缓缓拧了起来，手指捏着奏折的力道越来越大，指节微微泛白。

殿内众人屏息凝神，连大气都不敢喘，纷纷低着头，暗自猜测奏折里的内容。

温世昌跪在地上，心中莫名升起一股不祥的预感，后背的冷汗又冒了出来，双手紧紧攥着衣角，指甲几乎要掐进肉里。

良久，皇上合上奏折，将其重重放在案上，目光如电般射向温世昌，声音里带着压抑的怒火：“温爱卿，你可知罪？”

温世昌浑身一颤，如同被冰水浇透，慌忙叩首：“臣、臣不知……臣一心为朝廷效力，从未有过半点不臣之心，不知何罪之有啊！”

“不知？”皇上冷笑一声，声音里的寒意让殿内温度都似降了几分，“张御史与周巡抚联名弹劾你，说你勾结曹家余党，利用内务府采办的职权贪墨宫款，前后共计白银五十万两！还说你曾多次向沈家索要盐引，被沈如澜拒绝后怀恨在心，故意编造流言构陷忠良！这奏折上白纸黑字，不仅有你与曹安往来的书信，连你收受银两的银票票号、藏匿赃款的钱庄地址都记录得一清二楚！铁证如山，你还有何话说？”

“轰”的一声，温世昌如遭雷击，瞬间瘫软在地，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，再也说不出一句辩解的话。